代替雙腳的輪椅正不斷進化，由傳統的手推輪椅到今日的電動輪椅，用家可以更省力及靈活地出行。成立於2012年、一直研發及生產電動輪椅的日本科技公司WHILL推前一步，將電動輪椅變得「有型」，無論由外形設計到實用功能，打破了以往大眾對電動輪椅的固有印象。公司去年推出的新型號電動輪椅Model Ci屢獲設計大獎，專賣長者用品的「文化村」將之引入香港。早前WHILL創辦人之一杉江理來港接受本刊訪問，直言設計以人為本，輪椅不只是代步而已。
專注研發電動輪椅的日本公司WHILL ，3名創辦人曾從事汽車製造業及醫療設備行業，其中一名創辦人、公司行政總監杉江理曾於日產（Nissan）汽車發展總部任職汽車設計師，由設計汽車到設計輪椅，全因聽到一位輪椅人士的心聲︰「即使距離僅兩個街口的便利店也去不了。」這啟發他創立WHILL，希望透過設計與科技，讓更多有需要人士能獨立和融入社會。「我們不會稱Model Ci為電動輪椅，而是一台可以改善人類生活的機器－輪椅代步車‧。我們着重於如何通過設計改善輪椅的外形。」公司最早推出的輪椅型號為Model M，後來成功研發出價格更低的Model Ci。
設計突破 以人為本
他深信科技應該是為了幫助人類，而非一個歧視的標籤，在「以人為本」的原則下設計，杉江理期望逐步改變人們對輪椅人士的偏見，「例如面對傷殘人士時，一般人只懂得讓路或詢問他們有沒有需要幫忙，但面對Model Ci用家的時候，旁人會主動問『這是甚麼』、『看來很特別』，對輪椅使用者留下正面印象。」公司去年獲融資450萬美元（約3.5億港元），至此總融資額達8,000萬美元(約6.2億港元)。
Model Ci突破之處，是它沒有傳統輪椅的笨重，外形簡約輕巧，而且強調「個人化」。用家能因應自身的需要及喜好，配置特色裝備受設計，例如可選擇扶手的顏色，按使用習慣來調節扶手位置，亦可額外加設不同大小的購物籃，或加設擺放枴杖的固定器等，用家可以完全根據自己的生活方式去調整輪椅。
在功能上，Model Ci具備全向輪設計，每個輪子由24個小輪子組成‧，令輪椅可在原地360度迴轉，用家進出升降機時不再需要退後轉彎便能原地自轉；此外，它亦能越過高達5厘米高的障礙物，並有靈敏的煞車系統，即使在斜坡上亦能平穩地「話停就停」。為了節省存放空間，Model Ci可拆為3個組件，可安放在於私家車後備箱；而輪椅電池採用鋰電池，重2.8公斤，輕便得可隨身攜帶上飛機。
連接藍芽 方便使用
輪椅還連接專用的手機應用程式，用家透過手機的藍芽功能連接輪椅，登入程式帳號後，便能操控輪椅旋轉的方向和速度、還可得知電池容量和日均行走的里數、以及鎖定輪椅位置。例如用家坐在梳化上，只需要利用手機應用程式來控制，便能讓輪椅直接由飯廳走到梳化旁，不用他人幫忙也能坐上輪椅。
輪椅更可插入SIM卡來紀錄輪椅的使用情況，杉江理指這是一個安全措施，SIM卡所得的數據會自動傳送到日本總部，讓工作人員可以隨時監察；一旦收到用戶的查詢，公司亦能即時知道問題所在，並根據嚴重性而決定是否回收輪椅來維修。
香港引入 售3.6萬
文化村董事經理羅凱寧，經常到處尋找新產品銷售，她表示公司在多年前已關注到WHILL，2014年她在網上見到介紹公司概念的影片後，主動向日本公司WHILL提出會面，希望引入產品到本地市場，但當時遭到拒絕。這4年期間，她一直和對方保持聯絡，直至去年11月WHILL參加香港樂齡科技博覽，以屢獲設計獎的Model Ci參展，羅凱寧再次提出合作，最終達成協議，成為這款電動輪椅的香港代理商。
羅凱寧形容Model Ci是輪椅界的Tesla，她認為新型號的電動輪椅適合新一代的用家，因為他們不願意坐在看來普通的輪椅上，而外形獨特的Model Ci正合他們的需求。而且每部輪椅售價約3.6萬元，內地或台灣品牌售1萬至2萬元，歐美品牌則售4萬至5萬元，「Model Ci對我們來說，不單是電動輪椅，更是一個出行的科技；它並非只限於傷殘人士使用，亦能讓長者和下肢較弱的人士使用。」
撰文：潘曉豐